يتكون الجهاز العصبي من مليارات الخلايا العصبية والمعروفة بإسم العصبونات ومفردها عصبون (Neuron)، والتي تُعتبر الوحدة الوظيفية للجهاز العصبي، حيث تُمكِّن هذه الخلايا الجسم من التواصل داخلياً بين أجزائه، وخارجياً مع البيئة المحيطة.
وكل عصبون هو عبارة عن خلية متخصصة تعمل على معالجة ونقل البيانات باستخدام إشارات كهروكيميائية
((Electrochemical Signals أو ما يُعرف بالسيال العصبي. أنظر الشكل رقم (1).
يتكون العصبون من ثلاثة أجزاء رئيسية وهي:
- جسم الخلية (Cell Body or Soma)
- · الزوائد الشجرية (Dendrites)
- المحور (Axon) والذي ينتهي بنهايات عصبية(Synaptic Terminals) ، وتنتهي هذه النهايات العصبية بدورها بأجزاء منتفخة تُدعى الأزرار التشابكية.
يحتوي جسم الخلية على النواة (Nucleus) وغيرها من عُضيَّات الخلية مثل الأجسام الحالَّة (Lysosomes) والميتوكوندريا (Mitochondria) وأجسام غولجي (Golgi Complex) .
تتواجد أجسام الخلايا العصبيةCell Bodies) ) داخل الجهاز العصبي المركزي، أي داخل الدماغ والحبل الشوكي وكذلك داخل ما يعرف بالتجمعات أو العقد العصبية الطرفية (Peripheral Ganglia).
يتُمثل المحور ببروز إسطواني من جسم الخلية ينقل السيال العصبي إلى العصبونات الأخرى أو أعضاء الجسم الأخرى المسؤولة عن الاستجابة (Effector Sites) مثل العضلات والغدد، مما يشكل جسراً للتواصل لتمكين الدماغ والحبل الشوكي من التواصل مع بقية أجزاء الجسم، في حين تجمع الزوائد الشجرية المعلومات (على شكل إشارات عصبية أيضاً) من عصبونات أخرى وتنقلها إلى جسم العصبون. وتجتمع العديد من المحاور مع بعضها البعض لتشكل حُزماً من المحاور والتي بدورها تشكل أعصاب ((Nerves الجسم المختلفة.
من الناحية الوظيفية وحسب اتجاه انتقال السيال العصبي، يمكن تقسيم العصبونات إلى ثلاثة أنواع وظيفية وهي:
- عصبونات حسية >واردة (Sensory or Afferent Neurons) <تقوم بنقل السيال العصبي من المستقبلات الحسية المتواجدة في العضلات وغيرها من الأعضاء، إلى الجهاز العصبي المركزي.
- عصبونات موصِّلة (Interneurons) تقوم بنقل السيال العصبي بين الخلايا العصبية أي من عصبون لآخر.
- عصبونات محركة >صادرة< (Motor or Efferent Neurons) تقوم بنقل السيال العصبي من الجهاز العصبي المركزي إلى أعضاء الاستجابة مثل العضلات والغدد.